해외여행 가면 제일 먼저 멈칫하는 순간이 있죠. 횡단보도에서 “차가 어디서 오지?” 하고 고개를 두 번 돌리게 되는 순간. 어떤 나라는 차가 왼쪽으로 달리고, 어떤 나라는 오른쪽으로 달립니다.
더 신기한 건, 둘 다 자기 나라에선 너무 당연한 규칙이라 누구도 의심하지 않는다는 거예요. 그런데 이건 자연의 법칙이 아니라, 역사와 습관과 정치가 섞여 굳어진 사회적 약속입니다. 오늘은 좌측통행·우측통행이 어떻게 갈라졌는지, “아 그래서 지금 이렇게 됐구나” 하고 이해되는 방식으로 풀어볼게요.
1. 처음엔 “사람이 길을 걷던 방식”이 기준이었다
자동차가 등장하기 훨씬 전부터 사람들은 길을 다녔어요. 말 타고, 마차 타고, 혹은 그냥 걸어서요. 이때 통행 방향의 뿌리에 자주 등장하는 설명이 하나 있습니다. 대부분 사람이 오른손잡이였다는 점이에요.
옛길은 지금처럼 안전한 공간이 아니었고, 낯선 사람을 만났을 때 서로 경계해야 하는 상황도 많았죠. 그래서 “오른손을 더 자유롭게 쓰기 좋은 위치”를 선호했다는 해석이 나옵니다. 특히 말 위에서 오른손을 쓰기 편한 쪽, 상대를 마주칠 때 오른손이 더 자연스럽게 움직이는 쪽을 택했다는 이야기가 전해져요.
다만 여기서 중요한 건, 이게 ‘정답 하나’라기보다 여러 지역의 관습이 섞여 있었다는 점입니다. 애초에 나라별로, 도시별로 길 문화가 다르면 방향도 제각각이었어요.
2. 어느 순간부터는 “마차의 구조”가 방향을 밀어붙였다
규칙이 본격적으로 갈리기 시작한 건 마차와 화물 운송이 커지면서부터예요. 큰 마차를 몰 때는 시야와 채찍 손, 도로 가장자리 거리감 같은 현실 문제가 생깁니다.
예를 들어, 오른손잡이가 채찍을 오른손에 들면 자연스럽게 마차의 좌우 위치를 어느 쪽에 두는 게 편한지가 달라질 수 있어요. 또 운전자가 어디에 앉느냐에 따라 “반대편에서 오는 마차와의 간격을 계산하기 쉬운 쪽”이 달라지죠. 이때부터 통행 방향이 단순한 습관이 아니라 운송 효율과 안전의 문제가 됩니다.
3. 결정적으로 갈라지게 만든 건 “영국 vs 프랑스”의 영향력
좌측통행과 우측통행을 크게 나눈 축으로 자주 언급되는 게 영국과 프랑스입니다.
영국은 좌측통행을 법과 관습으로 굳혔고, 영국의 영향권(식민지, 교역망)을 통해 그 방식이 여러 지역으로 퍼졌습니다. 그래서 오늘날에도 영국과 연결된 나라들 중에는 좌측통행이 남아 있는 곳이 많아요.
반대로 유럽 대륙에서는 우측통행이 점점 표준처럼 자리 잡는 흐름이 강해졌고, 특히 프랑스가 영향력을 넓히던 시기에 우측통행이 제도적으로 정착되는 지역이 늘었다는 설명이 따라옵니다. 실제로 통행 규칙은 “편한 쪽”의 문제가 아니라, 법으로 정하면 모두가 그쪽으로 맞춰야 하는 영역이거든요.
4. 자동차 시대엔 ‘표준을 바꾸는 비용’이 너무 커졌다
자동차가 보급되면서부터는 통행 방향이 사실상 “고정값”이 됩니다. 왜냐하면 한 나라의 통행 방향은 도로 표지, 신호 체계, 운전석 위치, 버스 정류장 구조, 톨게이트, 주차장 동선까지 전부 연결돼 있기 때문이에요.
만약 나라 전체가 좌측→우측으로 바꾸려면, 단순히 “법을 바꾸면 끝”이 아니라 생활의 구조를 통째로 갈아엎어야 합니다. 그러니 대부분 국가는 이미 굳어진 표준을 계속 유지하는 쪽을 선택하게 돼요. 결국 오늘날의 좌/우측통행은 ‘합리성 경쟁’이라기보다, 이미 굳어진 약속을 유지하는 선택이 된 셈입니다.
그래서 결론은: 습관이 법이 되고, 법이 표준이 됐다
좌측통행이든 우측통행이든, 시작은 길 위의 습관이었고, 그다음은 운송과 안전의 현실이었고, 마지막으로는 나라의 영향력과 제도가 결정을 굳혔습니다. 그리고 자동차 시대에 들어선 뒤에는 표준을 바꾸는 비용이 너무 커져서, 지금까지 그대로 이어진 거예요.
다음에 해외 뉴스나 여행 영상에서 “저 나라는 반대 방향이네”가 보이면, 그냥 신기한 장면이 아니라 수백 년 동안 굳어진 사회적 약속의 흔적이라고 생각하면 더 재미있게 보일 거예요.