전화 받을 때 “여보세요?”는 너무 자연스럽죠. 오히려 “안녕하세요?”라고 받으면 조금 낯설 정도예요. 근데 생각해보면 이상해요. 우리는 왜 하필 ‘여보세요’를 쓰게 됐을까요?
결론부터 말하면, ‘여보세요’는 원래 “여기 좀 보세요/여기요!” 같은 ‘주의를 끄는 말’에 가까웠고, 전화라는 상황이 그 말과 엄청 잘 맞았기 때문에 굳어졌다고 보면 이해가 쉬워요.
1) ‘여보’는 원래 “여기(여) + 보다(보)” 쪽에서 온 말로 본다
‘여보’는 보통 부부끼리 부르는 말로만 생각하기 쉬운데, 국립국어원 설명에서는 ‘여기’의 ‘여’ + 동사 ‘보다’의 어간 ‘보’로 분석하는 견해가 널리 쓰입니다. 쉽게 풀면 “여기 좀 봐(요)”에 가까운 느낌이죠.
그리고 ‘여보세요’는 여기서 한 단계 더 공손하게 “~세요”가 붙어, 상대의 주의를 끌고 반응을 확인하는 표현으로 굳었다고 보면 자연스럽습니다.
2) 전화는 ‘연결 확인’이 먼저인 매체였다
전화는 얼굴이 보이지 않아요. 그리고 초기 전화 환경에서는 “지금 연결된 게 맞나?”, “상대가 듣고 있나?”가 제일 먼저 확인해야 할 일이었습니다.
그래서 전화 초반의 인사말은 “안녕”보다 “거기 있어요?” “들려요?” “여기요!”처럼 ‘반응을 끌어내는 말’이 더 잘 맞았어요. ‘여보세요?’는 딱 그 역할을 해줍니다. 한마디 던지면 상대가 “네?” 하고 반응하면서 연결이 확실해지니까요.
3) 다른 나라에도 비슷한 흐름이 있었다 (Hello도 ‘전화용’으로 굳었다)
재미있는 건 영어권도 처음부터 ‘Hello’가 전화 인사말로 고정된 게 아니라는 점이에요. 초기에는 벨이 “ahoy-hoy” 같은 인사를 밀었다는 얘기가 유명하고, 이후 에디슨이 “hello”를 전화 인사로 쓰자고 권하면서 널리 퍼졌다는 흐름이 정리돼 있습니다.
요지는 하나예요. 전화는 “인사”라기보다 ‘대화 시작 버튼’이 필요했고, 각 나라에서 그 역할을 잘 하는 말이 살아남았습니다.
4) 그래서 지금도 ‘여보세요’는 가장 무난한 시작이 됐다
“여보세요?”는 친근하면서도, 너무 격식 있지도 않고, 무엇보다 상대의 반응을 자연스럽게 끌어내는 말이라서 지금까지도 기본값으로 남아 있어요.
다만 상황에 따라 변형도 생깁니다. 예를 들어 업무 전화는 “네, ○○입니다”처럼 본인 확인을 먼저 하고, 스팸이 많은 요즘은 받자마자 말을 아끼는 사람도 있죠. 그래도 ‘여보세요’는 여전히 가장 안전한 시작 멘트로 남아 있습니다.
‘여보세요’는 인사라기보다 “여기요, 들리세요?”에 가깝다
정리하면 ‘여보세요’는 “안녕”이라기보다 연결된 상대의 주의를 부르고, 대화를 열기 위한 말에 가까웠고, 전화라는 매체가 그 말의 능력을 가장 잘 써먹는 환경이었습니다.
다음에 전화 받을 때 “여보세요”라고 말하는 순간, 그냥 습관이 아니라 전화가 만들어낸 ‘시작 버튼’을 누르고 있다고 생각하면 꽤 재밌게 느껴질 거예요.