우리는 흔히 시간을 24시간으로 안다고 말하면서도, 일상에서는 여전히 12시간 + AM/PM을 많이 씁니다. “오후 3시”, “밤 9시”가 훨씬 자연스럽고, 15:00이라고 쓰면 어딘가 ‘업무/군대’ 느낌이 나죠. 그럼 질문이 생겨요. 왜 굳이 24시간이 있는데도 12시간 AM/PM이 살아남았을까?
1) 시작은 24시간이었는데, 구조가 “12+12”였다
사실 “하루를 24로 나눈다”는 생각 자체는 굉장히 오래됐습니다. 고대 이집트에서는 하루를 낮 12시간 + 밤 12시간으로 나눠 시간을 세는 방식이 사용됐다는 기록이 있어요. 즉, 24시간이든 12시간이든 서로 싸운 게 아니라, 애초에 24시간이 두 묶음(12시간씩)으로 굴러가던 구조였던 셈이죠.
2) AM/PM의 뜻: 정오 이전/이후(라틴어 약자)
AM/PM은 생각보다 단순해요. a.m.은 라틴어 ante meridiem(정오 이전), p.m.은 post meridiem(정오 이후)의 약자입니다. 즉 “정오(meridiem)를 기준으로 하루를 두 구간으로 갈라 표기”하는 방식이에요.
3) 12시간제가 일상에서 강했던 이유: ‘머릿속 계산’이 덜 필요했다
24시간 표기는 정확하지만, 일상 대화에서는 오히려 머릿속 변환이 들어갑니다. 18:00을 보면 “아 6시”로 바꾸고, 21:30을 보면 “9시 반”으로 바꾸게 되죠. 반대로 12시간제는 애초에 “아침/저녁(오전/오후)” 감각과 붙어 있어서, 말하는 사람도 듣는 사람도 바로 이해가 됩니다.
더 단순한 이유도 있어요. 사람이 생활에서 자주 다루는 시간대는 “아침
정오
저녁~밤”처럼 큰 덩어리거든요. 12시간제는 그 덩어리를 그대로 살려서 쓰기 좋았습니다.
4) 시계(특히 아날로그)가 12시간제를 굳히는 데 한몫했다
12시간제가 “생활 표준”처럼 느껴지는 데는 시계 디자인도 큰 역할을 했어요. 아날로그 시계는 원형 판 위에 숫자를 배치해야 하는데, 1
12가 보기에도 단순하고 읽기 편하죠. 1
24를 다 넣으면 숫자 간격이 좁아지고 가독성이 떨어집니다.
그래서 많은 지역에서 일상 시계는 12시간제를 기본으로 쓰고, 오전/오후는 AM/PM 같은 표기로 구분하는 방식이 굳어졌습니다.
5) 그럼 24시간제는 왜 살아남았을까? (정확성이 필요한 영역)
24시간제는 “친절함”보다는 “오해를 없애는 방식”에 강합니다. 특히 교통·군·의료·로그 기록처럼 “시간 혼동이 사고로 이어질 수 있는 곳”에서는 12시간제보다 24시간제가 훨씬 안전하죠.
그래서 국제 표준으로 날짜/시간을 표현하는 ISO 8601은 예시에서도 18:00처럼 24시간 표기를 사용합니다.
즉, 공식 문서/데이터 교환에서는 24시간제가 더 “표준형”으로 굳어 있는 편이에요.
정리: 12시간제는 ‘생활 언어’, 24시간제는 ‘정확한 표준’
12시간 AM/PM은 오래된 “12+12” 구조(낮 12시간 + 밤 12시간)에서 자연스럽게 이어졌고,정오를 기준으로 나누는 표기(ante/post meridiem)로 생활 언어에 딱 맞았습니다. 반면 24시간제는 혼동을 줄여야 하는 분야에서 강해서, 데이터/공식 표준에서는 24시간제가 더 자주 쓰이고요.
그래서 결론은 이거예요. 12시간제는 사람이 말하고 듣기 편해서 살아남았고, 24시간제는 정확하고 오해가 적어서 필요한 곳에서 표준이 됐습니다. 둘 중 하나가 이기는 게 아니라, 용도가 달라서 둘 다 계속 쓰이는 거죠.